格闘技

王者になっても減らぬ飢え？ジャック・デンプシー、富と名声が生んだ空白の3年

2026年08月10日 15:00

貧しい鉱山町を渡り歩き、金のためにただひたすら殴り合った男が、世界最強の座を手にした。1919年7月4日、ジャック・デンプシーはジェス・ウィラードを粉砕し、ヘビー級チャンピオンのベルトを腰に巻いた。その瞬間から、彼の人生は激変する。

デンプシーは瞬く間にアメリカ最大のスポーツセレブリティになった。試合の興行収入は天井知らず。映画出演やスポンサー契約がさらに財布を膨らませ、かつては夢のまた夢だった大邸宅での生活を手に入れた。ハリウッドの社交界にも足を踏み入れ、1925年には女優エステル・テイラーと結婚する。貧困を知る戦士の姿は、そこにはもうなかった。

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問題は、ボクシングが彼の人生の中心でなくなったことだ。1921年7月にジョルジュ・カルパンチェを下した後、デンプシーは約2年もの間、タイトル防衛戦を行わなかった。1923年7月にトミー・ギボンズを退け、その2カ月後にはルイス・エンジェル・フィルポとの死闘を制する。フィルポ戦を制した時、デンプシーはまだ28歳。普通のヘビー級王者なら、これから全盛期を迎える年齢だ。だが、次に公式戦のリングに上がるまで、実に3年近い空白が生まれる。

その間、彼の名声はさらに高まり、ハリウッドでの活動やエキシビションなど、リングとは関係のない仕事に時間を割いた。名マネージャーとして知られたジャック・“ドク”・カーンズとの関係も、ついに決裂する。

1926年9月23日、31歳になったデンプシーは、約3年ぶりの公式戦でジーン・タニーと対峙した。だが、長いブランクは無情だった。タニーに10回を支配され、判定で敗れ、王座を明け渡した。タニーは素晴らしいファイターであり、その後の“ロングカウント”決戦でもデンプシーを退けている。しかし、どうしても考えてしまう。あの富と名声がなければ、“マナサ・モーラー”はさらに恐ろしい姿を見せていたのではないか、と。

成功はデンプシーを腐らせたわけではない。彼は自らが追い求めた人生を手に入れた。ただ、その代償として、ボクシングにかける情熱のすべてを、リングに注ぐ必要がなくなったのだ。24歳で世界の頂点に立ち、20代の終わりには金も名声も手にした。その時、空腹を知る猛獣は、もうそこにはいなかったのである。